죽어가는 언어를 되살리기 위한 감동적인 노력들

 

1. 사라져 가는 언어들: 소멸 위기의 현실과 이유

전 세계에는 약 7,000개의 언어가 존재하지만, 그중 절반 이상이 금세기 내에 사라질 위기에 처해 있다. 유네스코(UNESCO)에 따르면, 현재 약 2주마다 하나의 언어가 소멸하고 있으며, 이는 곧 한 세대가 지나기도 전에 수백 개의 언어가 사라질 가능성이 있다는 의미다. 특히, 원주민 언어와 소규모 공동체에서만 사용되는 언어들은 빠르게 줄어들고 있다.

언어가 사라지는 주요 원인은 다양하다. 도시화와 세계화로 인해 더 많은 사람들이 경제적 기회를 찾아 대도시로 이동하면서, 소수 언어보다 영어, 중국어, 스페인어와 같은 주요 언어를 배우는 것이 더 중요해지고 있다. 또한, 정부의 언어 정책이 특정 국가 언어를 중심으로 교육을 강화하면서 소수 언어가 점점 사용되지 않게 되었다.

그러나 언어는 단순한 의사소통 수단이 아니다. 한 언어가 사라지면, 그 언어에 담긴 공동체의 역사, 문화, 전통, 사고방식까지 함께 소멸하게 된다. 다행히도 이러한 소멸을 막고 죽어가는 언어를 되살리기 위한 감동적인 노력들이 곳곳에서 이루어지고 있다.

 

2. 기적 같은 부활: 사라질 뻔한 언어를 다시 되살리다

죽어가던 언어가 되살아난 대표적인 사례 중 하나가 바로 **히브리어(Hebrew)**다. 한때 종교적인 용도로만 사용되던 히브리어는 19세기 후반까지 사실상 "죽은 언어"로 여겨졌다. 그러나 **엘리에제르 벤 예후다(Eliezer Ben-Yehuda)**라는 한 언어학자의 노력으로 히브리어는 다시 일상 언어로 부활했다. 그는 히브리어 단어를 현대적으로 재해석하고, 사전을 편찬하며, 자신의 가정에서 히브리어만을 사용하며 아들에게 이 언어를 가르쳤다. 그의 노력 덕분에 이스라엘이 건국될 때 히브리어는 공식 언어로 채택되었고, 현재 수백만 명이 사용하는 살아있는 언어가 되었다.

또 다른 성공적인 언어 부활 사례는 **하와이어(Hawaiian)**다. 하와이어는 한때 하와이 원주민들이 사용하던 언어였지만, 미국의 지배 이후 영어가 강제되면서 20세기 중반에는 거의 사라질 뻔했다. 그러나 1980년대부터 하와이 원주민들이 하와이어 부활 운동을 시작했고, 유치원부터 하와이어를 가르치는 "푸나나 레오(Pūnana Leo)"라는 언어 교육 프로그램을 만들었다. 현재 하와이어를 배우는 학생들이 점점 늘어나면서, 이 언어는 다시 살아나고 있다.

이처럼 죽어가던 언어를 되살리는 일은 어렵지만, 한 사람의 헌신적인 노력, 공동체의 결속력, 정부의 지원이 함께 이루어질 때 기적 같은 일이 일어날 수 있다.

 

 

 

3. 디지털 기술과 AI의 도움: 사라지는 언어를 기록하고 복원하다

최근에는 **디지털 기술과 인공지능(AI)**이 죽어가는 언어를 보존하고 되살리는 데 큰 역할을 하고 있다. 구글, 마이크로소프트, MIT와 같은 기관들은 소멸 위기에 처한 언어를 기록하고 데이터베이스화하여 후대가 배울 수 있도록 지원하는 프로젝트를 진행하고 있다.

대표적인 사례로, **구글의 "Endangered Languages Project"**가 있다. 이 프로젝트는 사라져가는 언어를 보존하기 위해 전 세계의 언어학자, 원주민 공동체, 연구자들과 협력하여 소리, 문법, 어휘 등을 디지털화하여 온라인에 보관하는 역할을 한다. 이를 통해, 지금은 거의 사용되지 않는 언어도 미래 세대가 배우고 연구할 수 있는 기반이 마련되고 있다.

또한, AI는 소멸된 언어를 복원하는 도구로도 활용되고 있다. MIT 미디어랩에서는 AI를 활용하여 소멸된 언어의 기록된 문서와 음성 자료를 분석하고, 자동으로 단어와 문법을 재구성하는 기술을 개발하고 있다. 이 기술이 발전하면, 과거에는 복원할 수 없던 언어들도 다시 배울 수 있는 가능성이 생긴다.

특히, 오스트레일리아에서는 원주민 언어를 AI 기반 번역기로 번역할 수 있도록 하는 프로젝트가 진행 중이다. 이 프로젝트가 성공하면, 사라져가는 원주민 언어를 더욱 효과적으로 보존할 수 있을 것이다.

이처럼 기술의 발전은 단순히 언어를 보존하는 것뿐만 아니라, 죽어가던 언어를 다시 활성화하는 강력한 도구가 되고 있다.

 

4. 언어를 되살리는 마지막 열쇠: 공동체와 개인의 노력

죽어가는 언어를 되살리는 가장 중요한 요소는 공동체의 노력과 개인의 헌신이다. 아무리 정부가 정책을 만들고, AI가 언어를 분석한다고 해도, 그 언어를 실제로 사용하는 사람이 없다면 소생은 불가능하다.

예를 들어, 뉴질랜드의 **마오리어(Māori)**는 한때 거의 사라질 뻔했지만, 원주민 공동체가 자발적으로 마오리어 교육을 확대하고, 마오리어 방송국을 운영하면서 다시 부활하고 있다. 현재 뉴질랜드 정부는 마오리어를 공식 언어로 지정하고, 공공기관에서도 사용할 수 있도록 지원하고 있다.

또한, 아메리카 원주민 공동체에서는 젊은 세대에게 원주민 언어를 가르치기 위한 "언어 둥지(Language Nest)" 프로그램을 운영하고 있다. 이 프로그램에서는 원어민 노인들이 어린아이들에게 모국어를 가르치며, 언어와 문화를 함께 전수한다. 이러한 방식으로, 단절될 뻔한 언어가 다시 공동체 내에서 사용되기 시작했다.

이처럼, 죽어가는 언어를 되살리기 위해서는 각 공동체의 의지와 개개인의 헌신적인 노력이 필수적이다. 우리가 사용하는 언어 역시 미래에 사라질 수 있는 위기에 처할 수도 있다. 그렇기 때문에 우리는 지금부터라도 우리의 언어를 지키고, 다음 세대에게 전해줄 책임이 있다.

죽어가는 언어를 되살리는 일은 단순히 하나의 언어를 지키는 것이 아니다. 그것은 우리가 살아온 역사, 우리가 가진 문화, 그리고 우리가 누구인지를 지키는 일이기도 하다. 오늘 우리가 쓰는 말이 내일도 존재할 수 있도록, 모든 사람들이 함께 노력해야 한다.