조용히 역사 속으로 사라지는 언어들의 마지막 기록

1. 언어의 마지막 순간: 아무도 말하지 않는 언어들

전 세계에는 약 7,000개의 언어가 존재하지만, 그중 상당수는 마지막 화자가 사망하는 순간 조용히 역사 속으로 사라지고 있다. 유네스코(UNESCO)에 따르면, 현재 사용되는 언어 중 절반 이상이 향후 100년 내에 소멸할 위기에 처해 있다. 이들 언어는 이미 젊은 세대에게 전승되지 않고 있으며, 오직 소수의 노인들만이 기억하는 상태다.

예를 들어, **야히어(Yahi)**는 미국 캘리포니아 지역에서 사용되던 원주민 언어였으나, 1916년 마지막 화자였던 **이시(Ishi)**가 세상을 떠나면서 사라졌다. 이시가 살아 있는 동안 일부 언어학자들이 그의 말을 기록하려 했지만, 그가 떠난 후 야히어를 완벽하게 이해하는 사람은 더 이상 존재하지 않게 되었다. 이처럼 마지막 화자가 사라지는 순간, 그 언어도 더 이상 살아 있는 언어가 아닌 과거의 기록으로만 남게 된다.

오늘날에도 이러한 언어들은 계속해서 소멸하고 있다. 멕시코의 아이악어(Ayak Language), 인도의 트르룽어(Turung Language), 그리고 오스트레일리아의 **마리어(Marri Language)**와 같은 언어들은 각각 마지막 원어민이 사망하면서 더 이상 사용되지 않는 언어가 되었다. 이들의 언어가 사라지는 것은 단순한 단어의 소멸이 아니라, 해당 공동체의 역사와 문화가 함께 잊혀지는 것을 의미한다.

 

2. 사라지는 언어를 기록하는 마지막 노력들

소멸 위기에 처한 언어들을 완전히 되살리는 것은 어려운 일이지만, 언어학자들은 이 언어들을 기록으로 남기기 위해 마지막까지 노력하고 있다. 사라지는 언어의 발음, 문법, 어휘를 수집하여 후대에 전하는 작업은 단순한 학문적 연구를 넘어 인류의 문화유산을 보존하는 중요한 사명이 되었다.

대표적인 사례로, 20세기 초 **미국의 언어학자 에드워드 사피어(Edward Sapir)**는 북미 원주민 언어들을 연구하며 소멸 위기에 처한 언어들의 문법과 단어를 체계적으로 기록했다. 덕분에 오늘날 일부 원주민 공동체는 잊혀진 언어를 다시 배우고 복원하려는 노력을 이어가고 있다.

최근에는 인공지능(AI)과 빅데이터 기술을 활용하여 사라지는 언어를 보존하려는 시도도 이루어지고 있다. 예를 들어, **구글의 "Endangered Languages Project"**는 전 세계에서 사라져 가는 언어들을 기록하고 보존하기 위해 발음 샘플, 문법 체계, 전통적인 이야기 등을 디지털화하여 온라인에 저장하는 프로젝트를 진행하고 있다.

그러나 이러한 노력에도 불구하고, 많은 언어들이 이미 충분한 기록을 남기지 못한 채 사라지고 있다. 언어가 단순한 문법적 요소가 아니라, 사용하는 사람들의 문화와 환경 속에서만 완벽하게 이해될 수 있다는 점을 고려할 때, 단순한 기록만으로는 그 언어가 지닌 모든 의미를 보존하기 어려운 것이 현실이다.

 

3. 마지막 화자들의 이야기: 그들이 떠나며 함께 사라진 것들

소멸하는 언어들의 마지막 화자들은 단순한 원어민을 넘어, 한 시대의 마지막 증인이기도 하다. 이들은 그 언어로 이야기할 수 있는 유일한 존재이며, 마지막까지 자신들의 언어를 기억하려 하지만, 주변 환경이 변하면서 결국 혼자 남아 언어를 사용할 기회조차 사라지는 경우가 많다.

예를 들어, **보에어(Bo Language)**는 인도 안다만 제도의 소수 언어로, 2010년 마지막 화자였던 **보아 세니(Boa Sr)**가 세상을 떠나면서 완전히 소멸했다. 그녀는 생전에 언어학자들에게 자신의 언어로 된 몇몇 문장을 들려주었지만, 이를 이해할 수 있는 다른 원어민이 남아 있지 않았기에 보에어는 더 이상 살아 있는 언어가 될 수 없었다.

비슷한 사례로, **알래스카의 에야크어(Eyak Language)**도 마지막 화자인 **마리 스미스 존스(Marie Smith Jones)**가 2008년에 사망하면서 소멸했다. 그녀는 생전에 언어 보존을 위해 노력했지만, 자신의 언어를 배울 후손이 없었다는 점에서 큰 아쉬움을 남겼다.

이처럼 마지막 화자들은 사라지는 언어를 기억하는 마지막 존재이며, 그들이 떠나는 순간 해당 언어에 담긴 모든 이야기, 전통, 감정, 사고방식까지 함께 사라진다. 이는 단순한 언어적 상실이 아니라, 한 문화의 영원한 단절을 의미한다.

 

4. 사라지는 언어를 지키기 위한 우리의 역할

사라져 가는 언어들을 완전히 복원하는 것은 쉽지 않지만, 우리는 여전히 기록과 교육을 통해 이 언어들의 흔적을 남기고 보존할 수 있다. 전 세계 여러 공동체에서는 소멸 위기에 처한 언어를 다시 배우고, 다음 세대에 전승하기 위한 노력을 기울이고 있다.

대표적인 성공 사례로, **뉴질랜드의 마오리어(Māori)**와 하와이의 **하와이어(Hawaiian)**는 한때 거의 사라질 뻔했지만, 정부와 공동체의 적극적인 노력으로 다시 회복되고 있다. 뉴질랜드에서는 마오리어를 학교 교육 과정에 포함시키고, 방송과 공공장소에서 사용하도록 장려하면서 젊은 세대가 다시 마오리어를 배우는 기회를 얻게 되었다.

또한, 디지털 기술을 활용한 언어 보존 작업도 활발히 이루어지고 있다. AI 번역 기술과 음성 데이터 분석을 활용하여 사라진 언어의 발음을 복원하는 프로젝트가 진행 중이며, 이를 통해 더 많은 사람들이 소멸 위기 언어를 접하고 배울 수 있는 환경이 조성되고 있다.

그러나 이러한 기술적 노력만으로는 충분하지 않다. 무엇보다 중요한 것은 언어를 사용하는 사람들의 적극적인 참여와 공동체의 관심이다. 만약 한 언어가 계속 사용되지 않는다면, 아무리 많은 기록이 남아 있더라도 결국 그 언어는 과거의 유물로만 남을 수밖에 없다.

우리는 지금도 소멸 위기에 처한 언어들이 존재한다는 사실을 인식하고, 그 언어들이 단순한 기록으로만 남지 않도록 보존하고 활용하는 노력을 지속해야 한다. 언어는 곧 문화이며, 언어를 지키는 것은 곧 인류의 다양성과 유산을 지키는 일이다. 우리가 관심을 갖고 행동에 나설 때, 더 많은 언어들이 역사 속에서 사라지지 않고 다시 살아날 수 있을 것이다.