우리 아이들은 이 언어를 배울 수 있을까?

1. 소멸 위기에 처한 언어: 다음 세대는 배울 기회조차 없다

현재 전 세계적으로 약 7,000개의 언어가 존재하지만, 그중 절반 이상이 한 세대 내에 사라질 위험에 처해 있다. 유네스코(UNESCO)에 따르면, 매년 25개 이상의 언어가 소멸하고 있으며, 이는 우리 아이들이 배우기도 전에 사라지는 언어들이 많다는 의미다.

특히, 전통적으로 사용되던 소수 언어들은 젊은 세대에게 제대로 전승되지 못하고 있다. 도시화와 세계화로 인해 부모들은 아이들에게 **더 널리 쓰이는 언어(예: 영어, 중국어, 스페인어)**를 가르치는 것이 더 유리하다고 판단하고, 결과적으로 모국어가 단절되는 사례가 늘어나고 있다.

예를 들어, 미국과 캐나다의 원주민 언어들은 불과 100년 전만 해도 수십만 명이 사용했지만, 현재는 일부 원어민 노인들만이 기억하는 상태다. 젊은 세대는 영어와 프랑스어를 배우면서 자신들의 조상이 사용하던 언어를 접할 기회조차 얻지 못하고 있다.

이러한 현상은 한국에서도 나타난다. 제주어는 유네스코가 지정한 소멸 위기 언어로 분류되었으며, 현재 70대 이상 노년층을 제외하면 거의 사용되지 않고 있다. 만약 지금 교육과 기록 작업이 이루어지지 않는다면, 앞으로 50년 내에 제주어를 말할 수 있는 사람은 완전히 사라질 수도 있다.

결국, 우리가 사용하는 이 언어가 미래에도 살아남기 위해서는 우리 아이들이 이를 배울 수 있는 환경을 조성해야 한다. 그렇지 않다면, 다음 세대는 이 언어를 배울 기회조차 얻지 못하고, 결국 역사의 뒤편으로 사라지게 될 것이다.

 

2. 언어를 배우지 못하면 무엇을 잃게 될까?

언어가 사라지는 것은 단순히 말과 글이 없어지는 것이 아니라, 그 언어에 담긴 문화, 사고방식, 그리고 공동체의 정체성까지 함께 소멸하는 것을 의미한다. 우리가 일상적으로 사용하는 단어들 속에는 조상들이 오랜 세월에 걸쳐 형성한 세계관과 삶의 방식이 깊이 녹아 있다.

예를 들어, 이누이트(Inuit) 언어에는 눈(snow)을 표현하는 단어가 수십 개 이상 존재한다. 이는 이누이트족이 극한의 환경에서 생존하기 위해 눈의 미세한 변화를 세밀하게 구별해야 했기 때문이다. 만약 이누이트 언어가 사라진다면, 단순히 단어가 사라지는 것이 아니라, 눈과 얼음의 다양한 상태를 구별하는 그들만의 독창적인 생태 지식과 자연과의 관계도 함께 잊혀질 위험이 크다.

또한, 일본 오키나와에서 사용되던 **류큐어(Ryukyuan languages)**는 단순한 언어가 아니라, 오키나와 전통 무예, 음악, 신화 등을 담고 있는 중요한 문화적 자산이었다. 그러나 일본 정부가 표준 일본어 교육을 강화하면서 젊은 세대는 류큐어를 배울 기회를 잃었고, 현재 이 언어를 유창하게 구사하는 사람은 극소수에 불과하다.

한국에서도 제주어가 소멸될 경우, 제주만의 독특한 생활 문화와 전통적인 어휘들이 함께 사라질 위험이 크다. 제주어에는 표준 한국어로는 완벽하게 번역할 수 없는 고유한 감정 표현, 기후와 농업에 대한 독특한 개념이 포함되어 있다. 그러나 젊은 세대가 제주어를 배우지 못하면, 이러한 문화적 자산도 함께 소멸하게 된다.

따라서, 우리 아이들이 이 언어를 배우지 못한다면, 단순한 말의 상실이 아니라 우리의 정체성과 문화까지 잃어버리는 것과 같다.

 

 

 

 

3. 미래 세대가 이 언어를 배울 수 있도록 하려면?

소멸 위기의 언어를 지키기 위해서는 우리 아이들이 이 언어를 배울 수 있도록 환경을 조성하는 것이 필수적이다. 이를 위해 전 세계적으로 다양한 노력이 이루어지고 있으며, 몇몇 언어는 실제로 부활에 성공하기도 했다.

첫째, 학교 교육과정에 포함시키는 것이 중요하다. 뉴질랜드에서는 한때 사라질 뻔했던 **마오리어(Māori)**를 되살리기 위해 학교에서 정규 과목으로 가르치기 시작했고, 마오리어 텔레비전 방송을 운영하며 젊은 세대가 자연스럽게 접할 수 있도록 만들었다. 그 결과, 현재 마오리어를 배우는 학생 수가 증가하고 있으며, 언어 부활에 성공적인 사례로 평가받고 있다.

둘째, 디지털 기술을 활용한 교육이 필요하다. 최근에는 모바일 앱과 온라인 강의를 통해 소멸 위기 언어를 배우려는 움직임이 늘어나고 있다. 예를 들어, 하와이어(Hawaiian)는 한때 사라질 위기였지만, 하와이 대학과 원주민 공동체가 협력하여 하와이어 학습 앱과 온라인 수업을 개설하면서 다시 배우려는 젊은 세대가 늘어나고 있다.

셋째, 가정 내에서 모국어 사용을 장려해야 한다. 마오리어와 하와이어가 부활할 수 있었던 또 다른 이유는 가족들이 아이들과 일상 대화에서 해당 언어를 적극적으로 사용했기 때문이다. 부모가 자녀에게 적극적으로 가르치고, 일상에서 사용할 기회를 늘려야만 언어가 다음 세대까지 전승될 수 있다.

결국, 우리 아이들이 이 언어를 배우기 위해서는 정부, 교육 기관, 가정, 공동체가 함께 노력해야 한다. 그렇지 않다면, 지금 우리가 사용하는 언어도 미래 세대에게는 전혀 알지 못하는 과거의 유물이 될지도 모른다.

 

4. 우리가 지금 행동해야 하는 이유

우리 아이들이 이 언어를 배우지 못한다면, 그것은 단순한 언어의 소멸이 아니라 우리 정체성과 문화의 단절을 의미한다. 언어는 단순한 의사소통 수단이 아니라, 우리 조상들의 삶과 지혜, 사고방식이 녹아 있는 살아 있는 유산이다.

우리는 이미 많은 언어들이 소멸된 후 다시 되살리기 어려운 상황이 된 사례를 알고 있다. 야히어(Yahi), 보에어(Bo), 에야크어(Eyak)와 같은 언어들은 마지막 화자가 사망하면서 완전히 사라졌으며, 지금은 기록으로만 남아 있을 뿐이다.

그러나 희망은 있다. 히브리어(Hebrew), 마오리어(Māori), 하와이어(Hawaiian)처럼 다시 살아난 언어들도 있다. 이들의 공통점은 사라지기 전에 공동체가 적극적으로 나서서 교육과 보존을 위해 노력했다는 점이다.

우리 아이들이 이 언어를 배우기 위해서는 지금 당장 행동해야 한다. 언어는 한 번 사라지면 되살리는 것이 매우 어렵다. 우리 아이들이 우리의 언어로 생각하고, 말하고, 문화를 이어갈 수 있도록 지금부터 보존과 교육을 위한 노력을 시작해야 한다. 그것이 바로 우리가 우리의 정체성과 문화를 미래에도 지켜낼 수 있는 길이다.