죽어가는 언어와 그 언어를 되살리기 위한 노력

1. 죽어가는 언어의 현실과 소멸 위기의 원인

전 세계적으로 약 7,000개의 언어가 존재하지만, 이 중 절반 이상이 21세기 안에 사라질 위기에 처해 있다. 유네스코(UNESCO)의 보고서에 따르면, 현재 사용되는 언어의 약 40%가 소멸 위기에 있으며, 특히 화자 수가 1,000명 미만인 언어들은 급격히 줄어들고 있다. 언어가 사라지는 속도는 점점 빨라지고 있으며, 매년 평균적으로 약 25개의 언어가 소멸하는 것으로 추정된다.

언어가 소멸하는 주요 원인 중 하나는 세계화와 강세 언어(majority language)의 확산이다. 영어, 중국어, 스페인어와 같은 국제적으로 영향력이 큰 언어들이 경제, 교육, 미디어 분야에서 지배적인 위치를 차지하면서 소수 언어 사용자들은 점점 자신의 모국어 사용을 줄여가고 있다. 특히 젊은 세대는 취업과 교육을 위해 주류 언어를 우선적으로 습득하면서, 전통적인 모국어 사용이 자연스럽게 감소하는 경향을 보인다.

또한, 도시화와 산업화도 언어 소멸을 가속화하는 요인이다. 과거에는 특정 지역에서만 사용되던 언어가 지역 공동체 내에서 전승되었지만, 도시로 이동한 사람들은 경제적·사회적 이유로 다수가 사용하는 언어를 익히게 된다. 이로 인해 희귀 언어를 사용할 기회가 점점 줄어들고, 도시에서 태어난 세대는 해당 언어를 배울 필요성을 느끼지 못하게 된다. 이러한 요인들이 결합되면서, 세계 곳곳에서 수많은 언어가 빠르게 소멸하고 있다.

 

2. 소멸 위기에 놓인 대표적인 언어들

현재 소멸 위기에 처한 언어들은 주로 화자 수가 극도로 적거나, 젊은 세대에게 전승되지 않는 언어들이다. 대표적인 사례로 **미국 알래스카에서 사용되던 '탕기트어(Tlingit)'**는 현재 200명 미만의 원어민만 남아 있으며, 대부분이 고령층이다. 젊은 세대가 영어를 선호하면서, 해당 언어를 배울 기회가 점점 줄어들고 있다.

또 다른 사례로는 **칠레의 '야간어(Yaghan)'**가 있다. 이 언어는 한때 남미 원주민 사이에서 널리 사용되었지만, 식민지 시대를 거치면서 스페인어에 밀려 사용 인구가 급감했다. 마지막 원어민이었던 크리스티나 칼데론(Cristina Calderón)이 2022년 사망하면서, 사실상 소멸된 상태가 되었다.

아시아에서도 소멸 위기의 언어들이 존재한다. **중국의 만주어(Manchu)**는 과거 청나라의 공식 언어였으며, 한때 수백만 명이 사용했지만 현재 원어민은 10명 미만으로 줄어든 상태다. 만주어는 한족 중심의 동화 정책과 중국어(북경어)의 확산으로 인해 빠르게 소멸하고 있으며, 현재는 일부 언어학자들이 기록 작업을 진행하고 있다.

아프리카의 경우, **탄자니아에서 사용되던 '하자어(Hadza)'**는 약 1,000명 이하의 원어민만 남아 있으며, 젊은 세대는 스와힐리어나 영어를 선호하면서 하자어 사용률이 급격히 감소하고 있다. 이처럼 특정 지역에서만 사용되던 언어들은 사회·경제적 변화 속에서 점점 소멸하고 있으며, 이와 함께 해당 공동체의 정체성과 문화도 사라질 위기에 처해 있다.

3. 죽어가는 언어를 되살리기 위한 노력들

죽어가는 언어를 되살리기 위해 세계 각국에서 다양한 노력이 이루어지고 있다. 가장 중요한 해결책 중 하나는 공교육에서 희귀 언어 교육을 강화하는 것이다. 뉴질랜드에서는 마오리어(Māori)의 부흥을 위해 공교육 과정에 마오리어 교육을 포함하고, 정부 차원에서 공영방송과 공공기관에서 마오리어 사용을 장려하고 있다. 이 같은 노력 덕분에 마오리어를 배우려는 젊은 세대가 증가하면서, 한때 소멸 위기에 놓였던 언어가 점차 회복되고 있다.

디지털 기술을 활용한 언어 보존 노력도 활발히 이루어지고 있다. 구글과 듀오링고(Duolingo)와 같은 플랫폼에서는 하와이어, 나바호어, 스코틀랜드 게일어(Scottish Gaelic) 등 희귀 언어 교육 프로그램을 제공하고 있으며, 언어학자들은 AI와 빅데이터를 활용해 희귀 언어의 문법과 단어를 기록하는 프로젝트를 진행하고 있다.

또한, 각국 정부들은 법적 보호와 지원을 통해 희귀 언어를 보존하려는 노력을 기울이고 있다. 웨일스에서는 웨일스어(Welsh) 보존을 위해 정부가 적극적으로 지원 정책을 마련했고, 아일랜드에서도 아일랜드어(Irish)의 사용을 장려하기 위해 공공기관과 방송에서 해당 언어를 사용하도록 법적 규정을 강화했다. 이처럼 국가 차원의 법적 보호와 지원이 결합될 때, 희귀 언어의 보존 가능성은 더욱 높아질 수 있다.

 

 

4. 희귀 언어를 지속적으로 보존하기 위한 과제

희귀 언어를 되살리는 과정에서 가장 중요한 과제는 해당 언어가 실제 생활에서 사용될 수 있는 환경을 조성하는 것이다. 단순히 언어를 교육하고 기록하는 것만으로는 부족하며, 젊은 세대가 해당 언어를 배우고 사용할 수 있도록 동기 부여가 필요하다. 이를 위해 미디어, 엔터테인먼트, 기술을 활용한 언어 보급 전략이 필수적이다.

예를 들어, 디즈니, 넷플릭스와 같은 글로벌 미디어 기업이 희귀 언어로 더빙된 콘텐츠를 제작하면 젊은 세대가 자연스럽게 해당 언어에 노출될 수 있다. 또한, SNS와 유튜브를 통해 희귀 언어를 사용하는 콘텐츠를 확산하면, 보다 많은 사람들이 해당 언어를 접할 기회를 가질 수 있다.

마지막으로, 희귀 언어 보존은 단순한 언어의 문제가 아니라, 문화와 정체성을 보호하는 일이라는 점을 사회적으로 인식하는 것이 중요하다. 희귀 언어를 보존하는 것은 단순히 학문적 가치를 넘어, 인류의 문화적 다양성을 유지하고 후세에 전승하는 중요한 과정이다. 이를 위해 정부, 학계, 공동체, 그리고 개인이 함께 협력하여 지속적인 노력을 기울여야 한다.

 

결론

죽어가는 언어들은 단순한 의사소통 수단이 아니라, 그 언어를 사용하던 공동체의 역사와 정체성을 담고 있는 중요한 유산이다. 그러나 세계화, 도시화, 산업화 등의 영향으로 인해 희귀 언어들은 점점 사라지고 있으며, 이를 막기 위한 보존 노력이 절실하다.

희귀 언어 보존을 위해서는 공교육 강화, 디지털 기술 활용, 법적 보호, 미디어를 통한 언어 보급 등의 종합적인 접근 방식이 필요하며, 장기적인 관점에서 지속적인 노력이 이루어져야 한다. 희귀 언어를 지키는 것은 단순한 언어의 보존이 아니라, 인류의 문화적 다양성을 보호하는 중요한 과정이며, 이를 위해 모든 사회 구성원의 관심과 노력이 필요하다.